Takket være tegneseriens syndikater har tegneserier underholdt læsere over hele verden. Syndikaternes historie begynder allerede i det 19. århundrede, og i november 2015 fejrer King Features Syndicate 100 år. Syndikatets historie er et solidt stykke mediehistorie.
I oktober 1895 købte Californiens forretningsmand William Randolf Hearst New York Journal for at konkurrere med Josep Pulitzers New York World. Et år senere ansat han Pulitzers mest populære tegneserieskaber, Richard Outcault, hvis serie The Yellow Kid fik megen opmærksomhed i Hearst’s The Sunday Journal. Serien havde snart følgere. I 1898 blev Rudolph Dirks Knoll og Tott en ny serie i avisen. Snart hyrede de også tegneserieskaberen Frederick Opper, der lavede serien Happy Hooligan.
Konkurrencen, der rasede i New York, betød, at aviser i andre store byer også begyndte at udgive tegneserier. Kombinationen af tilbagevendende karakterer, noveller, farver og talebobler blev kendt som “søndags-funnies”. Snart næsten hver dag trykte tegneserier. Tegneseriefigurerne blev teater, film, de optrådte i hitsange, og de fik licens og brugtes til at markedsføre alt fra cigarer til whisky.
Kongen er født
I november 1915 var det tid. På det tidspunkt samlede King Features Syndicate alle Hearst-syndikationsfirmaer i ét firma.
Tegneserier er og har altid været en kunst i konstant udvikling, og med tiden ændrede udvælgelsen på syndikatet sig. Byhumor, etnisk humor og slapstick blev suppleret med mere familievenlige serier. Blandt King Features’ største succeser er Lyn Gordon af Alex Raymond, Blondie af Chic Young, The Phantom af Lee Falk, The Skipper af E C Segar, Snøfte Smith af Billy DeBeck og Hal Fosters Prince Valiant.
I 1930 begyndte tegneserieversionen af Mickey Mouse, og dermed også Kings samarbejde med Walt Disney Studios.
Krigstid
Udbruddet af 2. verdenskrig gjorde mange udenlandske markeder utilgængelige for det amerikanske syndikat. Nazisterne forbød serien, og flere udgivere i England blev tvunget til at opsige aftaler på grund af manglende papir. Den ringe forsyning af materialer gjorde skade på virksomheder selv hjemme i USA.
Efter krigen blev den internationale distribution af serier større end før. Serienbranchen mistede sin grundlægger, da Hearst døde i en alder af 88 den 14. august 1951. Indtil hans død var Hearst personligt involveret i alle detaljer i hans avisimperium. Alle nye serier måtte godkendes af ham, før King Features kunne underskrive kontrakter med serieskaberne. Mort Walker’s Billy var den seneste serie Hearst godkendt.
Efterkrigstidens tekniske nyskabelser og de sociale forbedringer af babyboomgenerationen havde en stor indflydelse på seriens industri. Kontinuerte serier mistede terræn til fordel for mere familieorienterede komedieserier.
Moderne tider
I 1980’erne erhvervede King Feature flere syndikater. Antallet af serier var op til 225, hvoraf 9 af dem blev offentliggjort i over 1000 aviser. Bud Graces Ernie (1989) var starten på moderniseringen af syndikatets serievalg i 1990’erne.
De tre største successer i dette årti – Baby Blues af Rick Kirkman og Jerry Scott, Zits af den samme Scott og Jim Borgman og Fur and Paws af Patrick McDonnell gav den klassiske, familieorienterede genre en vitaminindsprøjtning, og gjorde seriens sider igen karakteriseret ved kvalitet og godt håndværk.
Andre serier fra 1990’erne og 2000’erne, der er værd at bemærke, er Rhymes with Orange af Hilary Price, Six Chicks af Isabella Bannerman og Dustin af Steve Kelley og Jeff Parker. Flere succesrige serier fra andre syndikater sluttede sig også til King Features, herunder The Lagoon af Jim Toomey, Bizarro af Dan Piraro og Mike Peters Grimmy.
Internettet byder på udfordringer og muligheder for seriebranchen. Syndikaterne oprettede websteder, der markedsførte serier direkte til webbrugere. Kings første websted blev oprettet i 1998 og har gennem årene udviklet sig til Comics Kingdom i dag. Her kan du i princippet læse alle serierne med King Features.
I dag har tegneserierne anslået 113 millioner læsere i USA og adskillige millioner læsere i resten af verden. De fleste kommer fra King Feature Syndicate, som i dag administrerer kvalitetsunderholdning grundlagt af William Randolph Hearst for mere end 100 år siden.